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Il romanzo narra dell'incontro di Lucius, giovane di buona famiglia, studioso delle radici storiche dell'Impero, con il gladiatore Atholicus, sanguinaria macchina di morte nelle mani del suo padrone, il Governatore Protinus. La loro nuova amicizia viene sconvolta dall'arrivo della schiava Ester, di cui Atholicus, ingenuo e ignaro delle cose del mondo, si innamorerà follemente, presto ricambiato. Ester, però, si scoprirà non esser altro che il mezzo del Governatore per spingere Atholicus a una violenza sempre più esasperata nei combattimenti. Il guerriero non potrà allora che ribellarsi a questo ordine costituito e la punizione per il suo affronto non tarderà ad arrivare.
